阻燃剂是减少火灾对人类，财产和环境造成的毁灭性影响的关键组成部分。它们被添加到或处理潜在的易燃材料，包括纺织品和塑料。术语“阻燃剂”是指一种功能，而不是一种化学物质。各种不同的化学物质，具有不同的性能和结构，作为阻燃剂，这些化学品通常结合起来有效。 
溴，磷，氮和氯通常用于阻燃剂。无机化合物也用于阻燃剂中，单独使用或作为与溴，磷或氮结合的阻燃体系的一部分。重要的是注意阻燃剂不容易互换。
将阻燃剂添加到不同的材料中，或作为处理材料(如纺织品，塑料)加以应用，以防止火灾起火，限制火势蔓延并尽量减少火灾。一些阻燃剂本身有效地工作;其他的作为“增效剂”来增加其他阻燃剂的防火效果。各种阻燃剂是必需的，因为需要制成耐火材料的物理性质和化学成分是非常不同的，因此它们在燃烧过程中的行为不同。阻燃剂中的元素也与火有不同的反应。因此，阻燃剂必须与每种类型的材料适当匹配。阻燃剂用于停止或延缓火灾，但是，根据化学成分，它们在火灾循环的不同阶段相互作用。为了更好地了解阻燃剂的工作原理， 了解火灾周期是有帮助的：
初始点火源可以是任何能源(例如，热，白炽材料，小火焰)。
点火源导致材料燃烧和分解(热解)，释放易燃气体。
如果固体材料不会分解成气体，则它们保持凝聚态。在这个阶段，他们将慢慢闷烧，并经常自熄，特别是如果它们是“炭”，意味着材料在火焰和下层材料之间产生碳酸化的屏障。