扎克伯格和纳德拉这样的科技公司CEO说，元宇宙是互联网的未来。对可能刚听说这个概念的我们这些普罗大众来说，很难去定义元宇宙究竟是一类新概念电子游*戏、一种对现实生活的放大、还是一种更加无法预料的未来。
近六个月前，Facebook宣布将更名为Meta，并将专注于即将到来的“元宇宙”。从那以后，元宇宙一直没有被解释或定义。我们目之所及，Meta宣称正在打造一个VR社交平台，Roblox鼓励用户创作并上传游*戏内容，还有一些其他公司提供了带有NFT关联的不成熟的游*戏世界。
就目前来看，从小微公司到科技巨头的倡导者都认为，这种缺乏一致性是由于元宇宙仍在构建中，这个概念还是太“新”，无法在当下明确定义它的含义。比如说20世纪70年代就有了互联网，但并不是当时所有关于互联网终会变成什么样子的设想都是正确或成功的。
另一方面，有很多炒作和营销的意图被人为掺进了“元宇宙”的概念中。在这不得不提到Facebook。自从Apple限制了部分广告追踪功能冲击到了它的利润来源后，Facebook的处境其实很微妙。在与Snapchat、Twitter这些竞争对手争夺用户群体的更先迈入元宇宙范畴的Facebook，愿景是每个人都能拥有一面“数字衣橱”，这与其想要通过“数字衣物”售卖来盈利的目的是分不开的。当然，Facebook现在不会、将来也不会是唯一一家从元宇宙的炒作中获利的公司。
考虑到这些之后，让我们来仔细想想。
说真的，元宇宙是什么？
为了帮助理解“元宇宙”复杂模糊的概念，有一个简单的小窍门：我们可以在心里把所看到句子中的“元宇宙”替换为“网络空间”，在绝大多数情况下，语句的意思不会因为这一替换而发生实质性的变化。这是因为“元宇宙”并不指代某种特定类型的科学或者技术，而是指我们在科技交互方式的广泛转变，这一转变通常是推测性的。它曾经被用作描述的特定技术可能变得司空见惯，这一名词完全有可能有朝一日变成过去式被新的名词代替。
从广义上说，这些科技公司所提到的“元宇宙”包括虚拟现实——其特征是你不玩游*戏也能持续存在的虚拟世界——以及将数字世界和物理世界结合在一起的增强现实。它并不要求这些空间只能通过虚拟现实或增强现实来访问。某些大家熟知的虚拟世界——比如堡垒之夜中可以通过PC、主机端甚至手机APP访问的部分——已经开始以“元宇宙”命名。
许多加入元宇宙这一潮流的公司还设想了某种新的数字经济，在这种经济中，用户可以创建、购买和销售商品。在元宇宙某种更理想的愿景中，这是可跨现实“互动”的，允许用户将衣服或汽车等虚拟物品从一个平台带到另一个平台，实现这一目的远比听起来要困难。一些支持者声称，像NFT这样的新技术可以实现便携式数字资产这一概念，但目前根本就是天方夜谭，将物品从一个游*戏或虚拟世界带到另一个虚拟世界是一项非常复杂的任务，目前为止没有一家公司能够解决。
阅文至此，对大多数人来说还是很难分辨“元宇宙”意味着什么。因为当你看到这些描述时，你很有可能会想“等等，这不是已经存在的事情吗？”例如玩家可以在《魔兽世界》里交易商品，《CSGO》有风靡*全球的饰品市场、《堡垒之夜》有虚拟体验，比如可以参加音乐会或关于马丁路德金的展览。你也可以戴上Oculus头盔，进入自己的“虚拟家庭”。“元宇宙”真的只是这个意思吗？只是一些新型的电子游*戏？
可以说是也可以说不是。说《堡垒之夜》是“元宇宙”有点像说Google是“互联网”。你花大量的时间在《堡垒之夜》中，社交、购物、学习和玩游*戏，这并不一定意味着它包含了人们和科技公司所说的“元宇宙”的全部范围，正如同Google构建了互联网的一部分——从物理数据中心到安全层——但它并不是整个互联网。
像微软和Meta这样的科技巨头正在致力于建立与虚拟世界互动相关的技术，但他们不是唯一行动着的公司。许多其他的大公司，包括Nvidia、Unity,、Roblox，甚至snap——以及各种小微公司和初创公司——正在建设“基础设施”，以此创造更好的虚拟世界来更接近于模拟我们的物理生活。
例如，Epic已经收购了许多帮助创造或发行数字资产的公司，部分原因是为了支持其强大的虚幻5引擎平台。虚幻可能更多被认定为电子游*戏平台，但它也开始被用于电影行业，这一技术可以让任何人更容易地创建虚拟体验。也就是说在构建数字世界的领域，出现了切实而令人兴奋的发展。
如此，所谓“元宇宙”的类似“头号玩家”的单一统一空间的想法在很大程度上仍然是不可能的。这部分是因为这样的世界需要公司以一种根本不赚钱或不受欢迎的方式进行合作——例如，《堡垒之夜》没有太多动力让玩家直接跳转到《魔兽世界》，这样做看起来很容易——部分是因为这样一个概念所需的原始计算量可能比我们想象的要庞大的多。
这个不利的事实导致了对元宇宙定义的一点变化。现在许多公司或倡导者习惯于将任何单一的游*戏或平台称为“元宇宙”。根据这个定义，任何东西——从VR音乐会应用程序到电子游*戏都可以算作“元宇宙”。有些人更将各种元宇宙的集合称为“元宇宙的多元宇宙”。提出又或者我们生活在一个“混合宇宙”里。
正是大多数关于元宇宙需要什么的讨论开始停滞不前。我们对当前存在的东西有一个模糊的概念，我们可以称之为元宇宙，但这一切基于我们能够用正确方式来解释这个概念的前提。我们知道哪些公司在“投资”这个概念，但几个月过去了，关于它到底是什么还没有达成一致意见。Meta认为它将包括你可以邀请所有朋友去玩的虚拟住宅。微软似乎认为它可以通过虚拟会议室来培训新员工或与同事远程聊天。
在Meta初关于元宇宙的演示中，他们展示了一个场景:一位年轻女子坐在沙发上浏览Instagram，突然看到一个朋友上传的一场音乐会的视频，这场音乐会正在地球的另一端举行。视频随后切换到演唱会现场，女子出现在复仇者联盟风格的全息影像中。她能和在场的朋友进行眼神交流，他们都能听到音乐会，还能看到舞台上方漂浮的文字。这看起来很新奇，但这并不是在为一个目前真正存在的产品做广告，甚至也不一定是未来可以实现的。事实上，它给我们带来了“元宇宙”的大问题。
为什么元宇宙包括全息技术？
当互联网刚出现的时候，它始于一系列的技术创新，比如让计算机能够在很远的距离内相互交流，或者能够从一个网页链接到另一个网页。这些技术特征是构建我们所熟知的互联网抽象结构的基石:网站、应用程序、社交网络以及其他一切依赖于这些核心元素的东西。这还不包括那些严格意义上不是互联网的一部分，但仍是互联网运行所必需的界面创新，如显示器、键盘、鼠标和触摸屏。
有了元宇宙，就有了一些新的构建模块，比如在一个服务器实例中托管数百人的能力(理想的元宇宙预测假设这将增长到数千甚至数百万人，但这可能过于乐观)，或者可以区分一个人在看哪里或他们的手在哪里的运动跟踪工具。这些新技术可能非常令人兴奋，给人一种未来感。
有些限制可能目前仍无法克服。当像微软或Meta这样的科技公司展示他们对未来愿景的视频时，他们往往倾向于掩盖人们将如何实现与元宇宙互动。VR头盔仍然非常笨重，如果戴太久，大多数人都会感觉头晕或身体不适。AR眼镜面临着类似的问题，重要的是要弄清楚人们如何在公共场合戴着这类设备不会看起来很不正常。许多公司目前都对虚拟现实的易用性这一挑战不以为然。
那么，科技公司如何在不展示笨重的耳机和呆呆的眼镜的情况下展示他们的技术理念呢?到目前为止，他们的主要解决方案似乎是简单地用“绿幕”来实现。Meta演讲中的全息女子令人羡慕，但是现有技术的非常先进的版本，现在这也是不可能的。
不像运动追踪数字技术，现在有点笨拙，但必然有一*天会更好，使三维图像出现在空中没有严格控制的环境。。也许这是为了解释为通过眼镜投射的图像——演示视频中的两位女性毕竟戴着相似的眼镜——但即便如此，这也需要对紧凑型眼镜的物理性能有很大的假设，而Snap可以告诉我们的是，这不是一个容易解决的问题。
这种对现实的掩盖经常出现在元宇宙如何运作的视频演示中。Meta的另一个演示展示了漂浮在太空中的角色，问题来了，这个人是被绑在沉浸式空中装置上，还是只是坐在桌子前?一个人用全息图像来表示——他们戴着耳机，如果是这样，他们的脸是如何被扫*描的?在某些情况下，一个人会抓取虚拟物品，用他们的手尝试握住这些物品。这个演示暴露的问题比它回答的问题多得多。在一定程度上这些值得赞扬。微软、Meta和其他所有展示这种演示的公司都试图给人一种未来可能是什么样子的艺术印象，而不一定能解释每个技术问题。这种传统可以算得上“历史悠久”，可以追溯到AT&T演示的一款声控折叠式手机，它可以神奇地从图像中删除人物并生成3D模型，所有这些在当时那个时代似乎都是不可能的。
过去几个月里，来自科技巨头和初创公司的元宇宙推销在很大程度上依赖于脱离现实的崇高愿景。Chipotle的“元宇宙”算是是一个伪装成Roblox电子游*戏的广告。关于“元宇宙”中稀缺的“房地产”的故事只是一款带有虚拟土地代币的漏洞不断的电子游*戏(这也掩盖了目前流行的NFT所存在的非常真实的安全和隐私问题)。
围绕大多数“元宇宙”项目的困惑和失望是如此普遍，以至于当2017年沃尔玛VR购物在2022年1月流行起来时，人们立即认为这又是一个元宇宙的演示。它还有助于证明，当前元宇宙的讨论有多少是建立在炒作之上的。沃尔玛的VR购物模式相比2017年时显然没有取得任何进展。既然如此，为什么还要有人相信元宇宙就是未来呢?如果VR和AR头盔变得足够舒适和便宜，让人们每天都可以佩戴——这是一个很大的“如果”——那么也许和你的朋友们一起玩虚拟桌游，像机器人和神仙一样自在漂浮在太空中，多少会更加接近现实。
VR和AR的引人注目也让我们忽视我们现有的、相互关联的数字世界可以通过更简单的方式得到改善。对科技公司来说，发明一种共享的数字标准很简单，这是一种包含你可能输入到角色创造者中的特征的文件——比如眼睛颜色、发型或服装选择——让你把这些数据带到任何地方，由游*戏引擎任意选择进行解释，并且没有必要为此打造一个更舒适的VR头盔。
但这并不像元宇宙会给人那么有趣的感觉。
元宇宙现在是什么样子的？
定义元宇宙的难处在于，为了让它成为未来，你必须把它跟现在的概念区分开。我们已经拥有了包含整个虚拟世界的mmo，数字音乐会，可以与世界各地的人进行视频通话，搭建全球化的商业平台。为了把这些东西作为一种新的概念推销出去，其中必须加入一些新的元素。
如果花足够多的时间讨论元宇宙，就会不可避免地(是穷尽地)提到像《雪崩》(1992年的小说，创造了“元宇宙”这个词)或《头号玩家》(ReadyPlayerOne)这样的虚构故事，后者描绘了一个人人都工作、玩耍和购物的虚拟现实世界。结合全息影像和液晶屏幕的流行文化理念，这些故事为元宇宙——一个科技公司可能真正作为新产品出售的元宇宙——的样子提供了一个富有想象力的参考方向。
可以说，这种炒作对于元宇宙的概念来说，比任何具体的技术都更重要。推广NFT(一种可以作为数字项目所有权证书的加密代币)的人也紧紧抓住元世界的思想就不足为奇了。当然大多数公共区块*链都存在大量隐私和安全问题，但如果一家科技公司能够辩称它们将是你在《Roblox》中虚拟豪宅的数字钥匙，那么它们将会变得炙手可热。你刚刚把购买表情包的爱好变成了未来互联网基础设施的重要组成部分，而这可能会提高你所持有的加密货币的价值。
记住这些前提是很重要，因为我们很容易将我们今*天的原始元宇宙思想与早期的互联网进行比较，并假设一切都会以线性的方式变得更好，但这并不是一个给定的事实。谁也不能保证人们会愿意在虚拟办公室里不带腿闲逛，或者和迪士尼版的卡通扎克伯格玩扑*克，更不用说VR和AR技术会是否变得无缝连接到像今*天的智能手机和电脑一样普遍。
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在Facebook重塑品牌后的几个月里，“元宇宙”的概念成为了重新包装旧技术、过度推销新技术的好处和吸引投机投资者想象力的强大工具。但大量资金涌入某一领域并不一定意味着有利的大规模转变即将到来，从3D电视到Amazon的送货无人机和Google眼镜都可以证明这一点。科技的历史上充斥着失败的投资。
这并不意味着未来就一定没有什么很酷的东西。像Quest2这样的VR头盔比以往任何时候都便宜，终摆脱了昂贵的桌面或主机设备。电子游*戏和其他虚拟世界的制作和设计变得越来越容易。就我个人而言，我认为摄影制图技术的进步——从照片或视频中创建数字3D物体的过程——对数字艺术家来说是非常好的消息。
某种程度上看，科技行业普遍依赖于未来主义。卖手机当然能够盈利，但卖“未来”更有利可图。在现实中，任何真正的“元宇宙”可能都是一些很酷的VR游*戏和数字副本，但主要还是我们希望互联网能够成为的样子