塑料，为人类生产生活带来极大便利。自20世纪50年代起，全球塑料年均增长率保持在8.5%。到2016年，全球塑料产量达3.35亿吨。我国是世界塑料生产和使用大国，且进一步增长的潜力十分巨大。然而，塑料在使用后，一部分由于收集处理不及时而进入海洋，造成严重的生态污染。据联合国估计，每年有超过800万吨塑料流入海洋。因此，迫切地需要采取塑料污染治理和海洋保护的措施。
近日，美国普渡大学Davidson化学工程学院的研究团队开发出一种新型化学转化过程能将聚烯烃废物（一种塑料）转化为有用的产品，例如清洁能源和其他产品。研究负责人LindaWang说：“我们的策略是通过将聚烯烃废物转化为各种有价值的产品，包括高分子聚合物、石脑油（碳氢化合物的混合物）、或者清洁能源，来创造回收的驱动力。我们的转化技术具备潜力提高回收行业的利润，并减少世界的塑料废物。”
普渡大学的研究生Wang, KaiJin和博士后研究员Wan-Ting (Grace)Chen是这项技术的发明人。该技术可以将超过90%的聚烯烃转化为不同的产品包括纯聚合物、石脑油、燃料或单体。该团队的合作伙伴还包括工程技术学院的助理教授GozdemKilaz以及Gozdem Kilaz的博士研究助理PetrVozka（工程技术学院可再生能源燃料实验室），他们共同对这种转化过程进行优化，从而生成更高质量的汽油或柴油。
转化过程包括了选择性萃取和水热液化。一旦塑料被转化为石脑油，它就可以用作其他化学品的原料或进一步分离成特种溶剂或其他产品。每年来源于聚烯烃废物的清洁燃料可以满足4%的汽油或柴油需求。这项研究成果近日已发表在ACSSustainable Chemistry and Engineering上。