TPE具有独特的聚集状态，由不同的软质和硬质结构所组成，组成硬结构的是聚合物的玻璃态结构或结晶结构及氢键等；组成软结构的主要是聚合物的柔性大分子链或柔性的大分子网状结构，其分类比较复杂TPE按分子约束形态可以分为冻结相类，结晶相类，氢结合类，离子集束相类等。按硬段的化学成分可分为聚苯乙烯(PS)类、PP类、PE类、聚氨酯(PU)类、聚酯及聚酰胺类。目前较常用的分类是以聚合物的种类进行分类，大致可分为以下几大类：
①聚苯乙烯类TPE(SBC)；
②聚烯烃类TPE；
③聚氯乙烯类TPE(TPVC、TCPE)；
④二烯烃类TPE(TPB、TPI)；
⑤工程塑料类:聚酯类TPE(TPEE)、聚酰胺类TPE(TPAE)、聚氨酯类TPE(TPU)；
⑥其它:硅氧烷类TPE(TPQ)、氟碳类TPE(TPF)、乙烯类TPE(EVA)等类；
⑦日本独有的氯化烃类TPE(TPVC)。
这7个系列中，市场需求量以①系列为大约占50%左右，其次为第②系列，约占27%-29%第⑤系列约为10%~11%。从世界范围看，欧美主要是SBC(约45%)和TPO(25%-30%)，日本则是SBC、TPO、TPVC占75%，尤以TPVC居多。
TPE的发展极大拓宽了橡胶工业的应用领域，同塑料展开了竞争，可以用作从软质橡胶领域到接近塑料领域范围内的材料。从TPE发展的历史看，先后出现了四代产品：
代(1958~1967年)为TPU，TPS，TP，TPO，TPVC；
第二代(1968~1977年为TPV，TPB，TPEE；
第三代(1978~1987年)为TPAE、TPF、MPR；
第四代(1988~至今)为TPQ、TP-NR。
上述四代TPE，在1970-1990年之间，以年均10%以上的速度飞速发展，1999~2000年以6%的速度迅猛前进。热塑性弹性体作为一种新型的弹性体材料，具有橡胶塑料双重性格的聚合物，既取代了部分橡胶，同时又改性了塑料。