北斗卫星导航系统是由我国自主建设运行的重要空间基础设施，也是我国迄今为止，规模大、覆盖范围广、服务性能要求高的巨型复杂航天系统。
说起北斗，不少人的第1反应就是“导航定位”。实时导航和快速定位是卫星导航系统基本的功能，除此之外，北斗还具有授时、位置报告和短报文通信三大特色功能。
“北斗卫星本身是我们国家的一个授时系统。”中国科学院国家授时中心副主任卢晓春说，北斗三号卫星上的星载铷原子钟的精度处于国际水平，可以达到每天100亿分之5秒。目前，这一功能已广泛应用于通信、电力、金融等系统。
位置报告功能，与北斗“有源定位”的特性息息相关。有源定位是中国北斗的一大创举，利用无线电测定技术，通过两颗地球同步轨道卫星联手，不仅能回答用户“我在哪”，还能告诉关注用户行踪的相关方“你在哪”，广泛用于搜救、渔业等领域，是保障民生安全的“千里眼”。
短报文通信功能，是北斗系统的“独门绝技”。导航卫星和通信卫星是两种类型的卫星，但北斗导航卫星却附加了通信功能。中国卫星导航定位协会副秘书长王博介绍称，北斗用户利用终端，不仅可以知道自己的位置，还可以通过短报文将自己的情况告诉他人。这个功能在沙漠、远洋、深山、森林等没有网络覆盖的地区，或者是灾害发生、通信受阻时至关重要。
“汶川地震以后，所有地面通信设施已经全中断了。信息实际上就是靠北斗一号短报文短信息功能，虽然只有几百个汉字的能力，但是当时很起作用。”航天科技集团五院北斗三号卫星总设计师王平说。
在北斗三号系统中，短报文通信的能力显著提升， 信息发送能力从初一次120个汉字提升到1200个汉字，广泛用于远洋渔业、抢险救灾、全球搜救等多个领域。据中国卫星导航定位协会会长于贤成介绍，目前全国7万余艘渔船和执法船安装了北斗终端，累计救助1万余人。
北斗卫星导航系统由空间段、地面段和用户段三部分组成。值得一提的是，北斗空间段采用三种轨道卫星组成的混合星座，除了与美国GPS、欧洲伽利略、俄罗斯格洛纳斯卫星导航系统同样具有中圆地球轨道卫星外，还具有地球静止轨道卫星和倾斜地球同步轨道卫星，这两类卫星属于高轨卫星，卫星越高，其抗遮挡能力越强，无论是在高楼林立的城市，还是在多有遮挡的山区，在其他卫星系统不能定位的情况下，北斗依然能“坚守岗位”。尤其在低纬度地区，北斗性能更具优势。
